Fire innbyggere fra Los Angeles-området er arrestert etter at en etterforskning avslørte at de angivelig brukte et livsstort bjørnekostyme for å iscenesette angrep på bilene sine i håp om å sikre seg en stor utbetaling fra forsikringsselskaper.
De siktede er tiltalt for forsikringssvindel og sammensvergelse, ifølge en uttalelse fra California Department of Insurance. Svindelen skal ha kostet tre forsikringsselskaper totalt 141 839 dollar, rapporterer NPR.
Avslørt gjennom videoanalyse
Etterforskningen, kalt «Operation Bear Claw», startet etter at en av erstatningskravene vakte mistanke hos et forsikringsselskap. I januar hevdet de siktede at en bjørn hadde kommet seg inn i deres 2010 Rolls Royce Ghost og forårsaket skader på interiøret mens bilen stod parkert i Lake Arrowhead, et område kjent for sin bestand av svartbjørner.
De leverte videobevis til forsikringsselskapet, hvor en pelskledd figur ble sett krype inn i bilen gjennom sidedøren, bevege seg rundt i baksetet og deretter forlate bilen, etterlatende riper på lærsetene og dørene.
– Etter nærmere undersøkelse av videoen fastslo etterforskerne at «bjørnen» faktisk var et menneske i et bjørnekostyme, opplyste myndighetene.
Flere svindelforsøk avdekket
Etterforskerne fant ytterligere to erstatningskrav fra de samme personene, på samme dato og sted, men med forskjellige biler: en 2015 Mercedes G63 AMG og en 2022 Mercedes E350.
De siktede leverte også videobevis for disse hendelsene, som fulgte samme mønster som det første. Myndighetene lot seg imidlertid ikke lure og tok ekstra skritt for å finne sannheten.
– Avdelingen fikk en biolog fra California Department of Fish and Wildlife til å gjennomgå videoene, og eksperten konkluderte med at det tydelig var et menneske i en bjørnedrakt, het det i uttalelsen.
Fant bjørnekostyme hos de siktede
Etterforskerne gjennomførte en husransakelse og fant bjørnekostymet – komplett med pelskledd hode, poter og metallverktøy formet som klør – hjemme hos de siktede.
Ifølge California Department of Fish and Wildlife finnes det kun svartbjørner i delstaten, men de kan ha farger som varierer fra svart til brun og beige. Grizzlybjørnen, som vises på delstatens flagg, har vært utryddet i California siden 1920-tallet.
Etterforskningen ble gjennomført med hjelp fra Glendale Police Department og California Highway Patrol. Saken er nå sendt videre til San Bernardino County District Attorney’s Office for påtalemessig vurdering.
Statsadvokatens kontor opplyste torsdag til NPR at saken for tiden er til gjennomgang før en endelig beslutning om tiltale tas. Dersom påtale tas ut, vil rettsdatoer bli fastsatt.
