Ny studie viser at havskilpadder kan huske geografiske områder ved hjelp av magnetiske signaler – og gjør en «skilpaddedans» når de venter mat.
Havskilpadder bruker ikke bare jordens magnetfelt som kompass – de kan også lage egne mentale kart over viktige steder, som hvor de finner mat eller legger egg. Det viser en fersk studie publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Nature.
– Dette er første gang vi har direkte bevis for at et dyr kan lære og huske det naturlige magnetiske avtrykket til et geografisk område, sier forsker Kayla Goforth ved University of North Carolina, som har ledet studien.
Lærer seg hvor maten er
I forsøket ble unge karettskilpadder plassert i en vanntank omringet av magnetiske spoler som kunne simulere ulike magnetfelt fra Atlanterhavet.
– Vi endret magnetfeltet daglig i to måneder, slik at det noen ganger tilsvarte forholdene ved Nord-Amerikas kyst, og andre ganger ved Mexicogulfen, forklarer forskerne.
Men skilpaddene fikk kun mat når magnetfeltet stemte mot ett bestemt område.
Når de merket dette feltet, begynte de å svømme i sirkler, åpne munnen og sprelle med luffene – et mønster forskerne døpte «skilpaddedansen».
– De danset tydelig mest da de fikk det magnetiske signalet de hadde lært å forbinde med mat, sier Goforth.
Skiller mellom kompass og kart
Forskerne mener dansen er et klart tegn på at skilpaddene har evnen til å kjenne igjen magnetiske «signaturer» fra ulike geografiske steder – og huske dem over tid.
– Selv fire måneder senere visste skilpaddene fortsatt hvilket signal som ga dem mat, sier forskerne.
Denne evnen ser ut til å være uavhengig av skilpaddenes indre kompass, som de bruker for å navigere i riktig retning.
– Det tyder på at kart- og kompass-sansen er to forskjellige systemer, sier Goforth.
Ikke forstyrret av stråling
Hvordan dyr i det hele tatt klarer å oppfatte magnetfelt, er fortsatt uklart. En teori er at det skjer via kjemiske reaksjoner i lysfølsomme celler.
Men da forskerne forsøkte å forstyrre dette ved å sende ut radiofrekvens-stråling, sluttet ikke skilpaddene å danse.
Derimot ble kompass-sansen påvirket i et annet eksperiment. I et tankoppsett som etterlignet magnetfeltet rundt Kapp Verde, forstyrret radiofrekvensene retningen skilpaddene svømte i.
– En rimelig hypotese er at kompass-sansen er kjemisk, mens kart-sansen baserer seg på en annen mekanisme, konkluderer studien.
